Do UOL Esporte*
Em São Paulo

A piada pela "maldição do Bambino" chegou ao fim em 2004. Quatro anos e dois títulos depois, o Boston Red Sox, atual campeão, passou de chacota a time a ser batido na MLB (Major League Baseball).

A equipe manteve basicamente o mesmo elenco do ano passado, enterrou de vez todas as dúvidas e se firmou como o principal favorito a mais um título na maior liga de beisebol do mundo.

Os dois jogos no Japão (uma vitória e uma derrota para o Oakland Athletics) podem atrapalhar o início da temporada do Boston, mas não devem ser problema para levar o time aos playoffs.

O Red Sox manteve suas estrelas, como Manny Ramirez, David Ortiz, Josh Beckett, Daisuke Matsuzaka e Jonathan Papelbon, e ainda conta com jovens como Dustin Pedroia e Jacoby Ellsbury para chegar ao terceiro título em cinco anos.

O time, no entanto, não assume o favoritismo. "Será uma grande liga", disse o gerente geral, Theo Epstein. "Existem muitas forças e muito potencial por aí."

Já o principal oponente, o New York Yankees, comemora. "Estou aqui há cinco anos e será a primeira que não somos o time a ser batido. Acho que essa é uma boa posição para nós", afirmou Alex Rodriguez, uma das principais estrelas da liga. "Odiamos ser Darth Vader. Deixe que eles lidem com isso", ironizou o vice-presidente da franquia, Hank Steinbrenner.

Além dos Yankees, outros times pintam como forças para evitar o domínio do Boston na MLB. Detroit Tigers, Seattle Mariners, Los Angeles Angels, Los Angeles Dodgers, Cleveland Indians, New York Mets, Philadelphia Phillies, Arizona Diamondbacks, Colorado Rockies e Atlanta Braves são outros candidatos a encerrar a hegemonia do Red Sox. Por fora, corre o Chicago Cubs, que amarga 100 anos de jejum.

Confiança é o que não falta entre os rivais. "Não há nenhum time melhor que nós na Liga Nacional", disse Jimmy Rollins, dos Phillies. "Este ano, somos o time a ser batido", disparou Carlos Beltran, dos Mets. "Realmente acredito que vamos ganhar a World Series [a final da liga]", desafiou Ryan Dempster, dos Cubs.

A rodada cheia desta segunda-feira conta com Tigers x Royals, Yankees x Blue Jays, Reds x D-Backs, Cubs x Brewers, Indians x White Sox, Orioles x Rays, Phillies x Nationals, Marlins x Mets, Dodgers x Giants, Cardinals x Rockies, Mariners x Rangers, Twins x Angels, Braves x Pirates e Padres x Astros.

No total, a temporada regular conta com 2.430 jogos, sendo 162 para cada time. Depois, os playoffs. Ao término da maratona, se saberá quem tinha razão.

*com agências internacionais