A Copa de 1970 repetiu o regulamento dos quatro torneios anteriores. Os 16 participantes entraram em quatro grupos de quatro equipes, em que jogaram entre si. Os dois melhores de cada chave passaram às quartas-de-final, disputada em jogo único, assim como as semifinais e a final.
Se fora de campo as regras eram as mesmas, dentro a Copa de 1970 foi marcada por três mudanças significativas. Uma, a introdução dos cartões amarelo e vermelho; a segunda, a permissão para os técnicos realizaram duas substituições no jogo.
Terceira, surpreendente: se nas quartas-de-final ou na semifinal, jogo e prorrogação terminassem empatados, a vaga seria decidida no sorteio -os nomes dos países seriam escritos em pedaços de papel, e o juiz retiraria o do vencedor.
Dos 138 filiados da Fifa, 71 inscreveram-se para as eliminatórias -Inglaterra (atual campeã) e México (país-sede) já estavam classificados. Oito vagas foram reservadas para a Europa, três para a América do Sul, uma para as Américas Central e do Norte, uma para a Ásia e Oceania e uma para a África.
