Campanha excelente e cobrança irresponsável: a 1ª Libertadores do Cruzeiro

O dia 30 de julho de 1976 será inesquecível para a torcida do Cruzeiro. Há exatamente 39 anos, o clube foi a Santiago, no Chile, para enfrentar o River Plate, da Argentina, pelo terceiro jogo da decisão da Copa Libertadores da América. Uma falta cobrada de forma irresponsável por Joãozinho, aos 43 minutos do segundo tempo, deu o título continental pela primeira vez ao time da capital mineira.

Classificado para o torneio por ser segundo colocado na edição anterior do Campeonato Brasileiro, a qual teve o Internacional como campeão, o time celeste deu provas já na primeira fase que seria difícil interrompê-lo. Em um grupo com a equipe de Porto Alegre, Olimpia e Sportivo Luqueño, ambos do Paraguai, o Cruzeiro obteve cinco vitórias e um empate, marcou 20 gols e sofreu nove.

Invicto e classificado para a etapa seguinte da Copa Libertadores da América, os mineiros seguiram atropelando seus adversários. Alianza Lima, do Peru, e LDU Quito, do Equador, foram presas fáceis para o time comandado por Zezé Moreira. A equipe peruana sofreu 7 a 1 e 4 a 0 dos brasileiros, enquanto os equatorianos foram batidos por 4 a 1 e 3 a 1.

Invicto por 10 compromissos, com nove triunfos e uma igualdade, o Cruzeiro chegou à decisão diante do temido River Plate, que contava com Roberto Perfumo no sistema defensivo e Alejandro Sabella no setor de criação. O primeiro jogo foi um passeio. Nelinho, Palhinha – duas vezes – e Valdo foram os responsáveis por marcar no Mineirão e dar a vitória por 4 a 1 para o mandante.

No jogo de volta, no Monumental de Núñez, em Buenos Aires, foi a fez de o time comandado por Ángel Labruna celebrar um resultado positivo. JJ López e González fizeram para o time da casa. Palhinha descontou para a equipe brasileira.

O jogo do título aconteceu em Santiago, no Chile, no dia 30 de julho de 1976. Por conta da igualdade nos primeiros encontros, a Conmebol levou a finalíssima para um campo neutro. A escolha do local ocorreu pelos dirigentes da Confederação Sul-Americana de Futebol. E o duelo foi bastante equilibrado. Nelinho e Eduardo marcaram para o Cruzeiro. Más e Urquiza empataram para o River Plate.

Nos minutos finais, o time do Brasil teve uma falta na intermediária. O lateral direito Nelinho era o cobrador oficial. Posicionado ao lado da bola, o camisa 2 foi surpreendido por Joãozinho. O meia-atacante correu antes do defensor e marcou um belíssimo gol de falta. O ato do atleta possibilitou a primeira conquista internacional do Cruzeiro.