A idéia de um torneio que definisse o melhor do time do mundo no ano começou a ser desenhada na década de 50. Com a conquista da Copa do Mundo de 1958, fora de seu continente, na Suécia, o Brasil iniciou o contraste de estilos entre o futebol europeu e sul-americano.

Com a introdução do Copa Européia (atual Liga dos Campeões, em 1955) e da Copa Libertadores, em 1960, o caminho natural foi o surgimento da Copa Intercontinental, que reuniu os vencedores dos dois torneios, ou seja, os dois melhores clubes de cada continente.

Na verdade, Santiago Bernabéu, então presidente do Real Madrid, time que venceu as cinco primeiras edições da Copa Européia, foi o primeiro a propor um confronto que decidisse quem era o melhor do mundo. Para ele, uma partida entre os melhores de cada continente não deixaria dúvidas sobre qual time era o mais competente.

Nos primeiros anos, a Copa Intercontinental era disputada em dois jogos, um em casa e outro fora. Já na década de 70, o duelo perdeu força. Neste período, Ajax (Holanda), Bayern de Munique (Alemanha), Liverpool e Nottingham Forest (ambos da Inglaterra) não representaram a Europa na partida, que não foi realizada em dois anos, 1975 e 1978.

Foi então que o Japão ofereceu uma idéia de realizar apenas uma partida, em seu território, envolvendo os mesmos dois campeões continentais. Foi então que nasceu o Mundial Interclubes, em 1980, tendo o Nacional (Uruguai), como campeão, e durou até 2004, quando o Porto (Portugal) ficou com o título.

Neste período, a Fifa foi amadurecendo a idéia de que, para a realização de um Mundial, seria necessária a participação de times de todo o mundo, reunindo os vencedores das seis competições continentais (América do Sul, Europa, Concacaf, Ásia, África e Oceania).

Em janeiro de 2000, a Fifa organizou a primeira competição nos novos moldes, no Brasil, tendo o Corinthians como vencedor. Uma segunda edição não foi realizada graças aos problemas de calendário envolvendo os campeões, e só voltou a ser viabilizada no ano passado.

A solução para o Mundial de Clubes foi manter o formato do Mundial Interclubes, ou seja, com os jogos sendo realizados no Japão, em dezembro. Os quatro novos integrantes do torneio (times da Concacaf, Ásia, África e Oceania) entram nas quartas-de-final, enquanto os representantes "antigos" (América do Sul e Europa) iniciam a disputa apenas na semifinal.