Acredite: Copa-2018 vai começar nesta 5ª. Ásia dá pontapé inicial

A 21ª Copa do Mundo da história está prestes a começar. Nesta quinta-feira, 12 seleções asiáticas darão início à luta por uma das 31 vagas no Mundial 2018. No roteiro, 209 seleções envolvidas e quase 900 partidas em 1.223 dias, além do sonho de subir ao gramado do estádio de Luzhniki, em Moscou, para a disputa da final da Copa da Rússia em 15 de julho de 2018. O primeiro confronto das eliminatórias será em Dili, no Timor Leste, com o duelo entre a seleção da casa e a Mongólia.

O primeiro capítulo da trajetória rumo à Rússia ainda traz mais cinco confrontos de mata-mata. Camboja, Sri Lanka, Taiwan, Índia e Iêmen jogam em casa contra Macau, Butão, Brunei, Nepal e Paquistão, respectivamente. As partidas de volta vão ocorrer no próximo dia 17. No fim deste mês, mais 14 partidas serão disputadas entre seleções da Concacaf. Os jogos, como na Ásia, também terão ida e volta (entre 22 e 31 de março).

Os países da América Central e do Caribe voltam a campo nos dias 8 e 16 junho para a disputa de mais uma fase das eliminatórias. Na Ásia, a segunda etapa do torneio qualificatório acontecerá em junho. Já as partidas das seleções da Europa, América do Sul, África e Oceania terão início após o sorteio geral das eliminatórias, marcado para o dia 25 de julho deste ano, em São Petesburgo, no primeiro evento ligado à Copa da Rússia.

Nos próximos dias, serão disputadas apenas as partidas entre as piores seleções do ranking da Fifa. Na Ásia, por exemplo, as 12 últimas colocadas entram em campo nesta quinta. Depois, seis classificadas à segunda fase juntam-se a outras 34 equipes. As 40 seleções, então, serão divididas em oito grupos com cinco times, que se enfrentam a partir de junho.

Os líderes, além do quatro melhores segundos colocados (12 no total), passam à etapa seguinte. Depois, mais duas chaves serão montadas, com seis seleções cada. As duas primeiras de cada grupo vão à Copa. Os terceiros disputarão uma repescagem - o vencedor terá mais um duelo pela frente por uma vaga no Mundial.

A eliminatória da Concacaf, por sua vez, terá cinco fases. Os primeiros sete confrontos de mata-mata irão definir os adversários de 13 seleções já garantidas na segunda fase. Ao término da etapa, os dez vencedores se juntarão às equipes da Jamaica e do Haiti. Assim, serão formados mais seis embates.

Os vencedores vão à penúltima fase, juntamente com Costa Rica, Estados Unidos, México, Honduras, Panamá e Trinidad e Tobago. As seleções serão divididas em três grupos com quatro. Os dois primeiros vão ao hexagonal final, que ocorrerá entre novembro de 2016 e outubro de 2017. Os três primeiros, enfim, garantem vaga na Copa. O quarto colocado disputa uma repescagem para carimbar o passaporte.

Mudanças na América do Sul

Índia x Nepal
Iêmen x Paquistão
Timor Leste x Mongólia
Camboja x Macau
Taiwan x Brunei
Sri Lanka x Butão

Primeiros jogos da Concacaf

1ª fase (22 a 31 de março)

Bahamas x Bermuda (jogo 1)
Ilhas Virgens Britânicas x Dominica (jogo 2)
Barbados x Ilhas Virgens Americanas (jogo 3)
Ilhas Turcas e Caicos x São Cristóvão e Nevis (jogo 4)
Nicarágua x Anguilla (jogo 5)
Belize x Ilhas Cayman (jogo 6)
Curaçao x Montserrat (jogo 7)

2ª fase (8 e 16 de junho)

São Vicente e Granadinas X Guiana
Antígua e Barbuda x Santa Lúcia
Porto Rico x Granada
Canadá x Vencedor do jogo 2
República Dominicana x Vencedor do jogo 6
Guatemala x Vencedor do jogo 1
Aruba x Vencedor do jogo 3
Vencedor do jogo 4 x El Salvador
Vencedor do jogo 7 x Cuba
Vencedor do jogo 5 x Suriname