Em 1985, o recorde mundial dos 100m foi batido por Matt Biondi. O norte-americano se tornara o mais rápido do mundo nas piscinas com 48s95. Foram necessários 15 anos para que o recorde mundial da prova mais nobre da natação melhorasse em um segundo.
Só em 2000, o holandês Pieter van den Hoogenband quebrou a barreira simbólica e estabeleceu 47s84 como o tempo a ser batido. Na natação dos supermaiôs, porém, o que os "antigos" fizeram entre 1985 e 2000 foi realizado em apenas um ano. O primeiro tempo abaixo do obtido pelo holandês veio apenas em 2008. Em 2009, a marca de um segundo já tinha caído.
Nesta quinta-feira, César Cielo foi o campeão mundial da prova com 46s91. O recorde anterior era do australiano Eamon Sullivan, do ano passado, com 47s05. A marca, porém, já tinha sido superada em abril, por Alain Bernard, mas o recorde não foi homologado pela Fina (Federação Internacional de Natação) porque o maiô do francês ainda não tinha sido aprovado.
Desde 2008, quando o LZR levou ao limite as regras da Fina (Federação Internacional de Natação) ao introduzir materiais impermeáveis nos trajes de competição, o recorde dos 100m livre caiu seis vezes, a última delas em Roma.
O primeiro a bater foi Alain Bernard, que, em dois dias, estabeleceu duas marcas mundiais, 47s60 e 47s50. Depois, nas Olimpíadas de Pequim, o australiano Eamon Sullivan e Bernard trocaram recordes, terminando nas mãos do australiano, com 47s05.
Evolução dos recordes:49s99 - James Montgomery (EUA) - 25/7/76, Montreal (CAN)
49s44 - Jonty Skinner (AFS) - 14/8/76, Philadelfia (EUA)
49s36 - Ambrose Gaines (EUA) - 3/4/81, Austin (EUA)
49s24 - Matt Biondi (EUA) - 6/8/85, Mission Viejo (EUA)
48s95 - Matt Biondi (EUA) - 6/8/85, Mission Viejo (EUA)
48s74 - Matt Biondi (EUA) - 23/6/86, Orlando (EUA)
48s42 - Matt Biondi (EUA) - 10/8/88, Austin (EUA)
48s21 - Alexander Popov (RUS) - 18/6/94, Mônaco (FRA)
48s18 - Michael Klim (AUS) - 16/9/00,Sydney (AUS)
47s84 - Pieter van den Hoogenband (HOL), 19/9/00-Sydney (AUS)
47s60 - Alain Bernard (FRA) - 21/3/08, Eindhoven (HOL)
47s50 - Alain Bernard (FRA) - 22/3/08, Eindhoven (HOL)
47s24 - Eamon Sullivan (AUS) - 11/8/2008, Pequim (CHI)
47s20 - Alain Bernard (FRA) - 13/8/2008, Pequim (CHI)
47s05 - Eamon Sullivan (AUS) - 13/8/2008, Pequim (CHI)
46s91 - César Cielo (BRA) - 30/07/2009, Roma (ITA)
A marca de 46s94, feita por Alain Bernard, em 23/4/2009, não foi homologada porque o maiô usado não tinha aprovação da Fina.