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Ruínas em Atenas do templo de Zeus, rei dos deuses; capital grega conserva parte da aura da Antiguidade Clássica

Depois de 108 anos de espera, Atenas voltou a ser sede de uma Olimpíada. Cenário dos primeiros Jogos da Era Moderna, em 1896, a capital grega resgata ao país sua ligação histórica com o espírito olímpico. Afinal, os Bálcãs foram o berço dos Jogos da Antigüidade que inspiraram o barão Pierre de Coubertin.

Atenas desejava realizar a Olimpíada do centenário dos Jogos da Era Moderna, em 1996. Sem apresentar as condições exigidas pelo COI (Comitê Olímpico Internacional), a capital da Grécia foi preterida por Atlanta, nos Estados Unidos.

Disposta a resgatar o evento, Atenas se preparou melhor e acabou finalmente escolhida como sede das Olimpíadas de 2004. Para abrigar a 28ª edição dos Jogos, Atenas venceu a disputa com mais 10 cidades: Buenos Aires (Argentina), Cidade do Cabo (África do Sul), Estocolmo (Suécia), Istambul (Turquia), Lille (França), Rio de Janeiro (Brasil), Roma (Itália), San Juan (Porto Rico), Sevilha (Espanha) e São Petersburgo (Rússia). Na escolha final, em setembro de 1997, Atenas superou Roma por 66 votos a 41.


Panorâmica do estádio Panatenaico, principal palco da primeira edição
dos Jogos Olímpicos da Era Moderna

Para voltar a ser sede do mais importante evento poliesportivo do mundo, o governo grego investiu 4,6 bilhões de euros na construção de novos estádios e ginásios, além da criação de toda a infra-estrutura necessária para acomodar atletas, imprensa e visitantes. A cidade ganhou uma Vila Olímpica, hotéis, novos sistemas de transporte e segurança, além de um novo aeroporto internacional. Os Jogos foram os mais inclusivos de todos os tempos: os mais de 10 mil atletas inscritos representaram 201 países, incluindo o Afeganistão, suspenso pelo COI na última edição dos Jogos, e o Iraque, que até o início de 2004 corria o risco de ficar fora do evento.

As disputas aconteceram em 38 sedes, entre estádios, ginásios, pistas, piscinas e traçados. O principal palco é o estádio Olímpico de Atenas, onde aconteceram as provas de atletismo, a final do torneio masculino de futebol e as cerimônias de abertura e encerramento.