Bastaram exatos 48s17 para Pieter van den Hoogenband entrar definitivamente na história do esporte mundial. A conquista da medalha de ouro nos 100 m livre nas Olimpíadas de Atenas colocou o holandês num seleto grupo de nadadores que ostentam o bicampeonato da prova mais tradicional da natação e o deixou com amplas possibilidades de ser o primeiro tri da distância, já que terá 30 anos de idade nos Jogos de Pequim, em 2008.
O fundador do 'clube' foi o nadador e ator norte-americano Johnny Weissmuller nas Olimpíadas de Paris-1924 e Amsterdã-1928 (veja quadro abaixo). Sessenta e quatro ano depois apareceu o russo Aleksander Popov, que assombrou os adversários por toda a década de 90, até aparecer Hoogenband.
De 1992 a 1998 Popov foi imabtível nos 100 m livre. O russo venceu todos os campeonatos europeus, mundiais e olímpicos da prova. Bateu recordes olímpicos e mundiais. Tornou-se um mito das piscinas. Nessa época, o jovem Hoogenband começava a dar suas primeiras braçadas e nem imaginava um dia se igualar ao ídolo.
 Na primeira vez que caiu na água ao lado do 'Homem de gelo' -como ficou conhecido Popov-, Hoogenband garantiu o sexto lugar na prova no Campeonato Europeu-1995. No ano seguinte, os dois duelaram nas Olimpíadas de Atenas, e o holandês conquistou o quarto lugar, aos 18 anos.
A evolução de Hoogenband tornou-se notória no Campeonato Europeu de 1999, realizado na Turquia. O holandês derrotou Popov e acabou com o reinado nos 100 m livre do 'czar'. Para provar que não foi por acaso a vitória, ele ainda conquistou mais cinco medalhas de ouro na competição: 50 m livre, 200 m livre, 50 m borboleta e os revezamentos 4x100 m livre e 4x100 medley. A performance no Europeu foi um prenúncio do que ocorreria no ano seguinte, nas Olimpíadas de Sydney, quando se tornou o principal nome da natação.
Na final olímpica dos 100 m, Hoogenband fez o pacote completo. Derrotou Popov, atual bicampeão da prova, conquistou a medalha de ouro e, de quebra, bateu os recordes olímpico e mundial (na fase semifinal) do russo. Além disso, ficou com o ouro dos 200 m livre, ao vencer o favorito Ian Thorpe, e o bronze nos 50 m.
Os quatro anos que antecederam o seu bicampeonato olímpico foram irregulares. Hoogenband não conseguiu conquistar o título mundial dos 100 m rasos, perdendo a final do Mundial de Fukuoka-01 para o norte-americano Anthony Ervin, e o de Barcelona-03, para Popov.
Com a 'ressurreição' de Popov um ano antes das Olimpíadas de Atenas, criou-se muitas expectativas pela final olímpica em que os dois maiores nadadores dos 100 m se encontrariam pela segunda vez. Porém o russo frustrou a todos ao nem se classificar para a final. Melhor Hoogenband que deixou para trás os surpreendentes sul-africanos e carimbou sua entrada num seleto grupo.
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