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Um dos esportes mais tradicionais do mundo e das Olimpíadas, a natação originou-se em 2.500 a.C, quando a arte de nadar já era um dos principais aspectos da educação pública entre os egípcios. Na Grécia e na antiga Roma, a natação fazia parte do treinamento militar, e o simples fato de saber nadar proporcionava certo status social.
Como esporte, o primeiro país a adotar a natação foi o Japão, nos tempos do imperador Sugiu, em 38 a.C. Porém, a prática da natação perdeu-se na Idade Média, particularmente na Europa, quando entrar na água era relacionado com as doenças endêmicas que proliferavam na época. Só no final do
18, na Grã-Bretenha, as atividades aquáticas foram retomadas.
A primeira organização para a prática da natação foi a National Swimming Society, fundada em Londres, na Inglaterra, em 1837. Em 1869, foi formada a Metropolitan Swimming Association, que mais tarde se transformou na Amateur Swimming Association (ASA). Os ingleses definiram as regras e organizaram os primeiros campeonatos mundiais. Em 1869, o inglês Thomas Morris sagrou-se o primeiro campeão mundial, ao vencer a prova de uma milha disputada no rio Tâmisa.
No final do século 19, vários países europeus já tinham criado suas próprias federações nacionais. Mas foram os australianos os encarregados de dar um verdadeiro impulso internacional, organizando o primeiro campeonato Mundial das 100 jardas, na cidade de Melbourne, em 1886. Nos Estados Unidos, alguns clubes começaram a organizar provas por volta de 1870.
Nas Olimpíadas modernas, em que é o segundo esporte em importância (atrás apenas do atletismo), a natação passou a ser disputada desde a primeira edição, em Atenas-1896. Naqueles Jogos, as provas aconteceram em mar aberto, na baía de Zea, próximo ao porto de Pireo, e em águas geladas, a uma temperatura média de 13 graus. Entre as provas realizadas, estavam os 100 e 400 m livres, disputados até hoje, além dos 1.200 m nado livres e a pitoresca competição de 100 m livres só para marinheiros gregos.
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Nos Jogos seguintes, em Paris-1900, o rio Sena foi palco da natação. Naquela edição, algumas provas tiveram obstáculos, em que os competidores precisavam de nado submerso para poder ultrapassá-los. Em 1904, em Saint Louis, as provas foram disputadas num lago artificial. Entre as invenções das modalidades do início do século, estava a inusitada prova de mergulho a distância.
Somente na Olimpíada seguinte, em Londres-1908, é que uma piscina foi construída especialmente para receber as provas. Com 100 m de comprimento, ela ficava no centro da pista de atletismo. Pouco antes dos Jogos, os oito países com maior tradição no esporte naquela época (Alemanha, Bélgica, Dinamarca, Finlândia, França, Grã-Bretanha, Hungria e Suécia) criaram a Fédération Internationale de Natation Amateur (FINA), entidade que rege o esporte no mundo até hoje. A fundação foi no Hotel Manchester, em Londres, no dia 19 de julho de 1908.
Em 1912, nos Jogos de Helsinque, as competições femininas foram incluídas pela primeira vez nas Olimpíadas. Na Finlândia, a natação já tinha a cara do formato olímpico atual, com competições em piscinas de 50 m e oito raias (onde são disputadas eliminatórias, semifinais e finais). O nado borboleta só entrou no programa oficial em Melbourne-1956. Já o nado medley foi disputado pela primeira vez na Cidade do México-1968.
Em toda a história olímpica, de 1896 a 2000, os Estados Unidos reinam absolutos nos quadros gerais de medalhas masculino e feminino. Entre os destaques, estão Mark Spitz, vencedor de nove medalhas de ouro, e Matt Biondi, que conquistou oito primeiros lugares. Entre as mulheres, a norte-americana Jenny Thompson, com oito medalhas de ouro, é a maior vencedora dos Jogos.
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