As provas da natação em Atenas serão disputadas em uma piscina de 50 m de comprimento por 3 m de profundidade. A piscina estará dividida em 10 raias, porém apenas oito atletas competirão em cada prova. A água deverá estar a uma temperatura entre 25ºC e 27ºC.
Para a classificação à Olimpíada, foram determinados tempos mínimos em cada prova. Assim, só poderão participar atletas que conseguirem um tempo abaixo do definido. Além disso, apenas dois nadadores de cada país podem disputar uma mesma prova, mesmo que um número maior de atletas tenha conseguido o índice determinado.
Antes da final, em que ocorre a disputa por medalhas, todos os nadadores precisam passar pelas etapas eliminatórias e, em diversos casos, também por uma semifinal.
Nas eliminatórias, os nadadores que chegaram às Olimpíadas com os melhores tempos são "cabeças-de-chave", sendo assim separados em séries diferentes.
Ao final das eliminatórias (e das semifinais, quando necessário), oito nadadores se classificam à final, onde há a disputa das medalhas. Os donos dos oito tempos seguintes - ou seja, do 9º ao 16º posto - disputam a chamada final B.
Nas Olimpíadas, é utilizada a regra que permite aos competidores "queimar" a primeira largada, ou seja, pular na piscina antes do tiro de largada. Se isso ocorrer, todos os competidores voltam a seus lugares, e nova saída é dada.
Dois árbitros (um em cada lado da piscina) fiscalizam o estilo, ou seja, se os nadadores respeitam as regras específicas de cada prova. Se a competição for de nado peito, por exemplo, os árbitros verificam se algum nadador bate as pernas como no nado livre. Caso isso ocorra, o atleta é desclassificado.
No total, serão disputadas 32 provas (16 masculinas e 16 femininas), em quatro estilos: livre (geralmente os competidores utilizam o nado crawl), costas, peito e borboleta. Há também os revezamentos e as provas com o nado medley (combinação dos quatro estilos). A prova de 800 m é somente para mulheres, enquanto os 1.500 m são exclusivos para homens.
Estilos
Na natação, as provas são divididas por estilos -quatro no total, além do nado medley, que mescla os quatro estilos.
Livre - Os nadadores podem nadar em qualquer estilo (crawl, peito, costas ou borboleta). Os competidores geralmente utilizam o nado crawl, que dá mais velocidade. Não é permitido o nado por baixo d'água: o competidor tem de manter sempre uma parte de seu corpo fora d'água. Até o aparecimento do crawl, no inicio do século 20, as provas de nado livre utilizavam o estilo "ower", em que o nadador ficava com um braço submerso e dava braçadas com o outro. O crawl foi introduzido pelo australiano Richard Cavill, que teria adaptado o modo de nadar dos nativos das Ilhas Salomão. Provas: 50 m, 100 m, 200 m, 400 m, 800 m (feminino), 1.500 m (masculino), revezamento 4 x 100 m e 4 x 200 m
Costas - Na largada, os nadadores têm de segurar com as duas mãos o cabo da baliza e ter os dois pés submersos. Durante a prova, as costas podem realizar um movimento de rotação que não exceda 90º na horizontal. Os nadadores devem sempre manter alguma parte do corpo emersa, a não ser nos 15 m que sucedem as viradas. Provas: 100 m e 200 m
Peito - Os movimentos dos braços e das pernas têm de ser simultâneos e em linha horizontal. Não é permitido bater um braço de cada vez. Os cotovelos devem estar submersos, exceto no final da prova. Ao realizar uma virada ou dar o toque final na borda, o competidor tem de fazê-lo com os dois braços juntos. Provas: 100 m e 200 m
Borboleta - Após a primeira braçada de cada volta na piscina, o nadador tem de manter os ombros alinhados à superfície da água. As batidas de pé são permitidas mesmo dentro d'água, mas os dois pés e pernas devem estar alinhados e fazendo movimentos simultâneos (para cima e para baixo). O mesmo vale para os braços. Não é permitida a rotação do corpo. Na linha final, os competidores precisam tocar a borda simultaneamente com os dois braços. O estilo foi introduzido nas Olimpíadas de Helsinque-1952 e é o segundo mais rápido da natação. Provas: 100 m e 200 m
Medley - É a combinação dos quatro estilos (crawl, peito, costas e borboleta). São provas de 200 m e 400 m e do revezamento 4 x 200 m, tanto no masculino quanto no feminino. A seqüência do nado em cada prova é: borboleta, costas, peito e nado livre. A prova entrou nas Olimpíadas do México-1968. Provas: 200 m e 400 m e revezamento 4 x 200 m
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Resultados
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