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As australianas ficaram com o ouro em Sydney-2000 e se tornaram as primeiras campeãs olímpicas de pólo
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Não existe muitos registros sobre a origem do esporte. Sabe-se, porém, que a palavra pólo se originou da pronúncia da palavra indígena "pulu", que significa pelota e era utilizada no começo do século XVIII para designar um jogo utilizado para entreter o público durante as competições de natação de longa distância.
Nesse jogo, duas equipes se enfrentavam, montadas sobre barris de madeira com cabeça de cavalo. Cada barril era dirigido com remos e se jogava de um modo similar ao pólo a cavalo. Durante mais de 20 anos não existiram regras e as partidas eram disputadas com equipes de sete, dez ou 20 jogadores.
Uma versão mais aproximada do atual pólo aquático se parecia com o rúgbi e era jogado na Inglaterra, primeiro em rios e lagos e depois em piscinas cobertas. Em 1869, uma bola feita com borracha começou a substituir a original, feita com estômago de porco.
No ano seguinte, o London Swimming Club codificou as primeiras regras para a prática do esporte em piscinas, para quebrar a monotonia dos longos treinos da natação. Naquele mesmo ano, aparece na imprensa londrina uma referência ao jogo, informando sobre uma partida de foot-ball aquatic, disputada na piscina do West-End por duas equipes de sete jogadores.
Em 1876, William Wilson, um escocês da cidade de Glasgow, na época um conhecido gerente de piscinas, foi contratado pelo Accord Swimming Club, da cidade de Aberdeen, para desenvolver um jogo aquático para entreter os sócios. Wilson implementou um jogo similar ao futebol, porém n'água, onde os passes e os gols deviam ser executados com os pés. Como esta modalidade era muito complicada - especialmente quando jogada nos rios -, as regras foram mudadas, permitindo a utilização das mãos.
O primeiro jogo com este regulamento foi disputado no mesmo ano, na festa de abertura da piscina de William Wilson, entre a equipe do Victoria Baths e a seleção da Escócia. Esta foi a primeira partida disputada em um campo delimitado, com gols, árbitro e duas equipes com sete jogadores cada.
Em 1880, equipes da Inglaterra e da Escócia se enfrentaram pela primeira vez, embora curiosamente jogassem com regras diferentes. Por esse motivo, a London Swimming Association não reconheceu o novo esporte até 1885, quando foram unificados os regulamentos.
Antes do final do século XIX, o esporte se desenvolveu rapidamente por toda a Grã-Bretanha, dando origem a muitos clubes na Inglaterra, País de Gales, Escócia e Irlanda. Em 1888, o pólo aquático foi levado aos Estados Unidos - primeiro país do continente americano a praticá-lo - por John Robinson, um treinador de natação inglês, encarregado de criar uma equipe na Boston Athletic Association. Dois anos depois, Arnold Heiban formou uma equipe no Sydenham Swimmers Club, em Rhode Island. No final de 1890, o New York Athletic Club (NYAC) adotou o jogo.
O esporte foi incluído nos Jogos Olímpicos de Paris-1900. Naquele ano, o torneio contou com sete equipes participantes: Osborne Swimming Club de Manchester (Reino Unido), Swimming and Water Polo Club de Bruxelas (Bélgica), Berliner Swimming Club Otter (Alemanha) e os franceses Libellule de Paris, Pupilles de Neptune de Lille 1, Tritons Lillois de Lille e Pupilles de Neptune de Lille 2. Na final, os ingleses venceram os belgas por 4 a 2. Ao lado do futebol, o pólo aquático foi o primeiro esporte coletivo incluído no programa oficial dos Jogos Olímpicos.
Em Saint Louis-1904, participaram das Olimpíadas apenas equipes dos Estados Unidos. A Alemanha estava inscrita, porém desistiu de participar após descobrir que o torneio seria disputado com as regras norte-americanas - muito mais violentas.
Em 1911, a Federação Internacional de Desportos Aquáticos (FINA), que havia sido fundada três anos antes, determinou a utilização exclusiva das regras anglo-escocesas. Outra grande mudança foi em relação à bola. Depois das Olimpíadas de 1936, deixou-se de utilizar a do futebol, feita de couro - porque absorvia água e ficava pesada demais -, e passou-se a usar uma com câmera recoberta de borracha, idealizada por James Smith.
No torneio olímpico masculino, a grande campeã é a Hungria, que já faturou sete medalhas de ouro. Em Sydney-2000, o torneio de pólo aquático deixou de ser exclusivamente masculino e ganhou sua versão feminina. A anfitriã Austrália ficou com o título ao derrotar os Estados Unidos.
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