Os barcos são divididos em classes, segundo o formato, as especificações técnicas e o número de tripulantes. As classes que participam das Olimpíadas são: Finn, 470, 49er, Yngling, Tornado, Europa, Mistral (prancha a vela), Star e Laser. A Europa é disputada só por mulheres; a 470, por duplas masculinas e femininas; e a Mistral, por homens e mulheres.
As provas variam de regatas de pequena distância a travessias oceânicas. As regatas mais famosas são as de Newport (EUA) às Bermudas; de San Francisco (Califórnia, EUA) a Honolulu (Havaí); de Buenos Aires (Argentina) ao Rio de Janeiro (Brasil); de Sydney (Austrália) a Hobart (Tasmânia); e a The Volvo Ocean Race, antes conhecida como Whitbread, disputada em várias etapas ao redor do mundo.
Em Atenas, serão disputadas 11 regatas. Ao final de 5 provas, cada embarcação descarta seu pior resultado. Outro resultado é descartado após a nona regata. O competidor com menos pontos ao fim das 11 regatas leva a medalha de ouro.
Uma regata tem cinco fases: largada, contravento (etapa na qual os barcos rumam em direção à bóia de marcação), través (manobra de mudança de direção contornando a bóia), popa (parte do percurso em que os barcos buscam o local de chegada da regata) e chegada.
Três regras básicas tratam do direito de passagem de um barco em relação a outro durante a competição:
- Quando os barcos estão em amuras opostas, o barco que está com amuras a bombordo deve dar passagem para o barco de sotavento;
- Quando os barcos estão em mesmas amuras e em compromisso, o barco de barlavento deve dar passagem ao barco de sotavento;
- Quando os barcos estão nas mesmas amuras e não estão em compromisso, o safo de popa deve dar passagem ao safo de proa;
Em Atenas, vale a regra do 720, ou seja, os barcos que infringirem as regras de passagem podem voluntariamente dar duas voltas em seu próprio eixo e continuar na regata. Nas classes Tornado e 49er, uma volta basta.
É comum competidores protestarem após a regata. A comissão de árbitros julga os protestos e determina desclassificações de barcos que cometeram irregularidades durante a regata.
Classes
Finn - Prova masculina, com a presença de apenas um velejador por barco, é realizada desde os Jogos Olímpicos de Helsinque-1952. O barco é um dos menores da modalidade, com 4,54 m por 1,50m e 145 kg. Sua vela tem 9,60m2 de área.
470 - Disputada por duplas masculinas e femininas, a prova foi incluída no programa olímpico em Montreal-1976, e desde Seul-1988 conta também com disputas entre mulheres. Em cada barco ficam dois tripulantes, o comandante e o proeiro. Cada embarcação tem 8,43m por 4,70m, pesa 115 kg e tem três velas.
49er - Classe que estreou em Sydney-2000, é disputada por dois tripulantes, sendo homens, mulheres ou duplas mistas. O barco mede 4,9m por 2,9m, tem 125 kg e possui duas velas, a maior delas com 15m2 de área.
Yngling - Classe feminina, faz sua estréia em Jogos Olímpicos em Atenas. Cada barco tem 6,35m por 1,73 m.
Tornado - Classe mais veloz da vela, é disputada em Olimpíadas desde Munique-1972. As provas são mistas e contam com dois tripulantes. Cada barco tem 6,09 m e pesa 136 kg.
Europa - Disputada só por mulheres, a Europa faz parte do programa olímpico desde Barcelona-1992. O barco é o menor da vela, com 3,34 m de comprimento e 63 kg de peso. Há somente uma tripulante por embarcação.
Mistral - Disputada por homens desde Los Angeles-1984 e por mulheres desde Barcelona-1992, a classe lembra o windsurfe. As pranchas, cada uma para um tripulante, têm até 4,24 m e um vela.
Star - Prova masculina para dois tripulantes, está nos Jogos Olímpicos desde Los Angeles-1932, ficando fora apenas de Munique-1972. Cada barco mede 6,92 m por 1,73 m e pesa 675 kg. A área do barco, que tem duas velas, é a maior entre os veleiros, com 27,6m2.
Laser - Prova mista, com um tripulante, é disputada em Olimpíadas desde Atlanta-1996. Cada barco tem 4,24 m por 1,3 m e pesa 60 kg. Sua vela ocupa 7,6m2. É o barco mais popular do esporte na atualidade.
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Resultados
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