Foi um dia antes, 11 de junho de 1994, na semifinal, que a seleção deu o maior e mais importante passo rumo àquela conquista inédita. Os Estados Unidos não tinham uma equipe imbatível, vinham do bronze em Barcelona-1992, mas tinham participado das últimas quatro finais Mundiais. Com Lisa Leslie, Sheryl Swoopes e Dawn Staley, era o time a ser batido.

"Claro que o último jogo não valeria nada se a gente não ganhasse da China, mas a lógica ali era os Estados Unidos ir para a final. Para mim, aquele foi o grande jogo. A responsabilidade a gente jogou pro time americano. Isso tirou o peso da gente também. Se perder dos Estados Unidos vai ser uma coisa normal, se ganhar vai ser anormal", disse Paula, hoje com 57 anos.

Nunca um Mundial Feminino viu um jogo como aquele. Pela primeira (e até agora única) vez em uma grande competição, duas seleções passaram de 100 pontos. O Brasil fez 110. Os Estados Unidos, 107.

"Foi um jogo técnico, de precisão. E no final os Estados Unidos e nós usamos os mesmos venenos. A gente não podia deixar elas arremessarem de três. Naquela época, no lance livre, se acertasse o primeiro continuava o arremesso. Se errasse, a bola já estava em jogo. A estratégia era fazer falta e rezar para que errassem o lance livre."

Só Paula bateu 18 lances livres. Acertou 15. Na última volta do cronômetro foram seis arremessos, todos certeiros, pressionada por um time norte-americano que vendia caro a derrota, com uma bola de três atrás da outra. Quem assiste hoje ao VT da partida, não imagina o peso simbólico que cada arremesso tinha para o basquete nacional. E Paula tampouco esboçava traços de tensão.

"Se você não está preparada para ir lá e acertar o lance livre, de herói vira vilão. Está com medo, não está confiante? Não fica com a bola na mão. Eu, como armadora, recebia a bola e saía, e aí elas já vinham. Eu podia passar a bola se não quisesse arremessar lance livre, mas a confiança estava grande."

Se a confiança já estava alta antes da semifinal, após a partida ela foi às alturas. "O jogo contra os Estados Unidos deu uma puta moral para a gente, tipo 'pô, a gente ganhou dos Estados Unidos vamos ter medo de jogar com a China?'."

Do outro lado do mundo, a conquista foi acompanhada por apenas dois repórteres brasileiros. Hortência e Paula já eram duas das atletas mais importantes do nosso esporte, seguidas de perto pela imprensa, mas naquele momento a desconfiança sobre a seleção falava mais alto. O nono lugar no Mundial de 1990 e o sétimo na Olimpíada de 1992 haviam caído como uma ducha de água fria.

Além disso, o país ainda estava de luto pela morte de um de seus maiores ídolos, Ayrton Senna, ocorrida um mês antes, e se preparava para afogar suas mágoas no futebol com a aproximação da Copa do Mundo de 1994, nos Estados Unidos.

Na Austrália, depois de cumprir com a obrigação de vencer Taiwan na estreia, o Brasil perdeu na segunda rodada para a Eslovênia. Parecia mais do mesmo. "Perder o jogo, e começar a jogar mal sempre foi normal para a gente em Mundiais. Então, isso não abalou tanto. A gente já tinha ido com aquela coisa de: 'ah, vamos ficar entre oitavo e décimo mesmo'", lembra Paula.

Se quanto maior o sonho, maior o tombo, também vale a máxima de quanto menor a meta, menor a frustração. "A gente teve essa frieza de dar tempo ao tempo, de não se desesperar." No terceiro jogo da fase de grupos, a vitória contra a Polônia classificou o Brasil para a etapa seguinte, num grupo contra Espanha, China e Cuba.

Nada daria mais confiança do que estrear contra Cuba, rival em diversos amistosos e jogos-treinos durante a fase de preparação, no Brasil. "A gente foi aprendendo jogando contra elas. A gente via que elas tinham dificuldade de se equilibrar quando estavam atrás. A intenção era chegar matando a pau para elas não terem oportunidade depois."

Depois de vencer Cuba e perder para a China, só restava ao Brasil vencer a Espanha. Exibido pela Band, que enfim entrava na cobertura do Mundial, o jogo foi todo em espanhol. A seleção só conseguiu pular à frente do placar quando faltavam 21 segundos, graças a uma decisão polêmica da arbitragem, que viu falta intencional sobre Janeth. Na época, isso significava dois lances livres, mais a posse de bola.

"O banco da Espanha chiou e tudo, mas... é assim: a arbitragem é boa quando ninguém liga para ela, né? A Espanha, claro, naquele momento achou que foi exagerada a falta intencional, como a gente acharia também", recorda Paula.

A Espanha até fez uma reclamação formal, que não foi aceita. Com 24 pontos de Janeth, seis deles anotados nesses 21 segundos finais, o Brasil avançou para a semifinal.

Miguel Ângelo da Luz parecia ter o perfil mais indesejado possível para assumir a seleção feminina para aquele que prometia ser o último Mundial de Paula e Hortência. Sem experiência no basquete feminino, ele treinava um time juvenil masculino de um clube modesto do Rio, o Grajaú Country Club.

"A gente achou uma falta de consideração com os treinadores do basquete feminino trazer alguém do Rio de Janeiro, que não tinha tradição de basquete feminino, treinador de juvenil masculino. A gente gritou, esperneou, mas dentro da Confederação se falou: 'vai ser ele'. Aí, a partir do momento que entrou, decidimos que íamos ajudar. Venha e mostre para a gente que você é capaz."

Sem experiência, Miguel e seu auxiliar Sergio Maroneze mostraram humildade. "As pessoas que comandam morrem de medo de mostrar as fragilidades. Eles chegaram e falaram: 'Olha, vocês jogaram mais vezes que a gente, vocês têm mais experiência internacional que a gente, vocês estão aqui há mais tempo. A gente não sabe nada disso, quem sabe são vocês, estamos aqui no mesmo barco. Ajudem a gente'."

Com Miguel e Sergio no comando, Paula e Hortência, antes tratadas como "juvenis" pela superprotetora Maria Helena, viraram mais do que líderes em quadra. "Teve um dia que, umas 10 horas da noite, o Miguel liga para mim e para Hortência e chega a gente para ir no quarto deles. Eles estavam lá reunidos e 'oh, a gente joga amanhã, o que vocês acham? A gente está pensando em fazer assim...'. Eles eram superabertos nesse sentido e pegaram a gente num momento muito maduro, sabendo o que a gente queria. Ficou muito mais fácil, mas acho que foi uma construção, tudo tem seu tempo e a gente esperou o tempo certo. Eles não foram os mais competentes, preparados, mas eles foram os mais humildes."

Mesmo assim, a hierarquia era respeitada. Quase sempre. "Contra os Estados Unidos, a Leila estava superbem, aí pediram tempo. Quando a gente volta para a quadra, cadê a Leila? Estava no banco. O Miguel disse 'ela falou que está com dor no pé'. Aí a Hortência 'ah, amanhã ela cura! Volta para a quadra'. Acho que foi a única vez que a gente desrespeitou, mas ia colocar a Alessandra fria faltando um segundo para acabar?"

O basquete feminino do Brasil não surgiu com Paula e Hortência. Antes de a modalidade ser olímpica para as mulheres, em 1971 a seleção foi terceira colocada no Mundial disputado em São Paulo, num time que liderado por Norminha e Marlene.
Waldir Pagan havia sido o técnico do Brasil no então único pódio em Mundiais. Vinte e três anos depois, ele voltou à seleção para atuar como coordenador. Sua função, porém, ia muito além.

"Quando a gente descia para o café da manhã, na parede, quase próximo ao elevador, tinha lá a programação do dia com frases de motivação. Se a gente tivesse feito algum jogo amistoso tinha as estatísticas. 'Ontem o rebote não foi bom, vamos melhorar no rebote!', tudo com canetinha azul, verde, vermelha, tudo organizadinho. Perdia a jogo, tinha lá: 'Ontem não deu, mas a gente podia melhorar isso...'. Parecia que não era nada, mas era."

Ele também foi um "paizão" para meninas como Alessandra, na época com 20 anos, e Cíntia Tuiú e Leila, ambas com 19. Foi Waldir quem cuidou para que a fase de preparação para aquele Mundial fosse diferente de anos anteriores.

"A gente não queria mais ficar duas semanas sem ir para casa. Todo fim de semana a gente tinha alguma folga. Quando você não vai para casa, começa a dar choque, começa a se irritar. Tem que carregar a bateria, senão não rola. O Waldir queria que a gente ficasse em lugar bom, não ficar fazendo escala. Era buscar o melhor mesmo para o time."

Paula também aponta como fundamental o trabalho de preparação física montado por Hermes Balbino desde o início do ano, montando treinos em conjunto com os clubes. Na seleção, dividiu as jogadoras em grupos. "As que precisavam de aeróbico ficavam em um grupo, as que precisavam melhorar a velocidade no outro. Os treinos eram muito específicos para cada um, não tinha isso de todo mundo treinar a mesma coisa."

Também foi Hermes quem propôs um novo treinamento psicológico, de mentalização. "Ele começou a dar exercícios na hora de começar o jogo: fechar os olhos, ficar visualizando você em quadra, fazendo as coisas certas. Um lance livre bem-feito, um passe bem-feito, marcando bem, você vai mandando estímulos positivos para o seu cérebro."

Naquele Mundial, Hortência teve 90% de aproveitamento de lances livres, contra 85% na edição anterior. Janeth subiu de 80% para 88%.

Miguel da Luz e Sergio Maroneze
Vão cortando um dobrado,
Pra que o Brito não se enfeze

Me diga quem?
Raimundo Nonato
Levando essas feras para o campeonato

Marisa, Hermes,"Doutora Marli",
Zé da Banheira e o grande professor Waldir

Helen, Roseli, Leila
Ruth, Simone, Adriana e Dalila

Lá vem Tuiú!

Alessandra e Cíntia, ô!
Os nossos coqueiros vão brilhar
Vai Janeth, disparando, pronta pra marcar

A rainha mais audaz, é sensação
Show de graça e precisão
Hortência explode coração!

Encanto e magia, chegou!
Faz a finta, arremessa, ponto!
Cada assistência um brilho de esplendor,
Seu nome é Paula (Aplausos)

Aplausos, ao time inteiro,
Tem canguru
Virando brasileiro

(Me leva) Me leva que eu vou, seleção
Tô indo pra Austrália eu quero voltar campeão