"Aconteceu de repente, porque em 15 dias eu iria parar de jogar campo. Eu jogava futsal e tinha um certo destaque. Ganhava bolsa de estudo da escola para estudar. Comecei a treinar de manhã, de tarde e de noite. Tive que parar os estudos para poder jogar futebol de campo e futsal, para poder ajudar na minha casa com o dinheiro que ganhava."

A partir de 1992 Zé Elias começou a treinar no júnior do Corinthians, mesmo com idade de juvenil, conciliando com as atividades no futsal em São Caetano. Era uma rotina massacrante, saindo de casa às 6h e voltando além de meia-noite.

"Eu fiz isso durante quase oito meses. Na semana que o Corinthians ia jogar contra o Palmeiras, no Paulista de 93, na primeira final, eu falei para a minha mãe: 'vou parar de jogar campo'. Eu não estava mais suportando. Ela falou: 'faz o seguinte, vai até o final do ano e aí você vê o que vai fazer'."

No dia seguinte Zé Elias foi comunicado que deveria se apresentar no profissional, seria inscrito no Brasileiro junto com outros quatro garotos.

"Me apresentei. Aí comecei a treinar, deu 20 minutos, o Mário Sérgio falou: 'pega o colete do Embu do time titular'. Eu estava marcando o Válber. A primeira bola eu roubei, sofri uma falta. Durante o treinamento, dei uma assistência e o Rivaldo fez o gol. Acabou o treino, o Mário Sérgio falou assim: 'te cuida, garoto, que com 16 anos pra mim já é homem. A partir de amanhã você vai treinar com a gente'. Chegou na quinta, ele falou: 'você vai jogar no sábado'. Eu falei: 'tá bom'."

Ser um jogador de time profissional no auge da adolescência envolvia certas particularidades. Uma delas, enfrentar intimidações dentro de campo, que partiam de adversários bem mais velhos... às vezes com o dobro de sua idade.

Mas Zé Elias tinha o respaldo de companheiros mais experientes.

"Eu contava com os caras do time. O Viola era um cara. Pelo fato de eu concentrar no quarto com ele. Lembro de um jogo no Rio contra o Flamengo, eu cortei o Rogério Lourenço, que era o zagueiro, e foi falta. O Rogério veio e falou assim: 'vou te matar, moleque. Vai ver. Levanta que eu vou te matar'. O Viola foi para cima dele. 'Deixa o moleque jogar, rapaz. Quer matar, quer arrumar confusão, vem pra cima de mim'.".

Após um jogo da Libertadores no Equador, em 1996, a delegação corintiana passou por um susto daqueles. O avião que traria o time de volta ao Brasil derrapou na pista do aeroporto de Quito e literalmente atravessou um dos muros de proteção.

"A gente já ficou com medo, porque o avião... você batia no avião assim, saía pó das poltronas. Um avião velho. Na hora de vir embora, Quito é cercado de montanhas, então você já tem que sair no máximo. Você entra na pista e já tem que estar com a turbina na porrada para poder pegar força e subir.

Na primeira tentativa, na hora que ele entrou, acelerou, a gente percebeu que o avião não estava indo. O comandante falou: "foi cancelado, vamos voltar". A gente já achou estranho. Ficou um clima: 'vamos morrer'. O Edmundo falando: 'quatro horas que tô aqui, já deveria estar em São Paulo.

Na que ele entrou na pista de novo, levantou voo, levantou um pouco e caiu de novo. Foi para o chão, tentou parar. Eu lembro que eu estava na poltrona, olhando aquela fumaça do freio queimando borracha, aí acabou a pista. O avião começou a bater, bater, e aí parou.

Eu falei: 'vai explodir'.

No que ele parou, só vi o Bernardo passando assim. O Bernardo passou, o Cris, que era zagueiro, tava dando soco para máscara cair e aquele desespero. A moça da frente dizia: 'vem, vem pra cá'. E a de trás falando: 'corre que o avião vai explodir'. Porque uma asa estava vazando querosene e a outra pegou fogo. Saí correndo, pulei o escorregador, mas eu pulei fora do escorregador. Então derrubei o seu Mário Travaglini (diretor na época), que depois teve duas fraturas de vértebras.

Na hora do acidente, estava todo mundo chorando e eu rindo. No meu estado de nervos, fiquei rindo. Quando eu tive que refazer a mala para viajar de novo naquela semana, falei: 'não subo em avião'."

Gianluca Pagliuca, goleiro da Itália na Copa de 1994, ousou criticar o irmão de Zé Elias na frente do brasileiro, seu companheiro no Bologna.

"Eu não assisto (aos jogos do irmão Rubinho). Fico nervoso. Assisti uma vez só e era final do Campeonato Mundial Sub-17, que ele já tinha conquistado o título, e eu briguei com o Pagliuca.

Foi uma reprise e aí eles iam para final. O Pagliuca tinha chegado, depois do almoço tem o costume de tomar café. Eu falei: 'o meu irmão tá jogando'. Ele falou: 'quem que é?'. Eu falei: 'o goleiro'.

Foi para os pênaltis. Acho que no primeiro pênalti ele não pegou, aí ele falou: 'devagar'. Eu falei: 'devagar é você, vai tomar no...'. Comecei a falar um monte besteira, ele ficou me olhando assim. Aí eu falei: 'desculpa, desculpa, desculpa'."

Zé Elias integrou uma das seleções olímpicas mais fortes da história, ao lado de Ronaldo, Rivaldo, Roberto Carlos e outros craques. Mas o sonho do ouro parou na semifinal, diante da "zebra" Nigéria, de Kanu. A frustração acabou rendendo uma bronca do presidente da CBF, Ricardo Teixeira, antes do jogo que valia o bronze, contra Portugal.

"O Ricardo Teixeira não convivia com a gente todos os dias. A gente ficou muito isolado.

No dia que perdemos para a Nigéria, ele não apareceu. No jogo contra Portugal, o Zagallo deu a preleção e ele (Teixeira) falou: 'agora eu preciso falar com vocês'. Todo mundo já ficou assim. Ele falou assim: 'olha, vou dizer para vocês o seguinte, é obrigação ganhar a medalha. Não me importa como. Vocês têm a obrigação de ganhar'. E aí nós metemos 5 a 1 em Portugal. Foi o único dia que eu vi que ele estava mais sério, de exigir as coisas.

Mas nunca maltratou, pelo menos na frente, nunca maltratou nenhum jogador. Eu acho que ele estava correto. Era uma obrigação nossa mesmo ganhar medalha pelo time que a gente tinha."