Das agências internacionais
Em Zagreb (Croácia)

Mal terminou o sorteio, a imprensa croata já começou a rotular o jogo entre Croácia "A" e Croácia "B". Embora o país inicie sua participação na Copa contra o atual campeão Brasil, é outro adversário da primeira fase que chamou mais a atenção nos Bálcãs.

A Austrália tem nada menos que oito jogadores de origem croata, incluindo o capitão Mark Viduka, que atuou por duas temporadas no Dinamo Zagreb antes de se transferir para Rangers, Leeds e Middlesbrough.

Além disso, vários outros jogadores - como o goleiro Zeljko Kalac e o meia Josip Skoko - treinaram ou tentaram uma vaga em clubes croatas na pré-temporada. A seleção croata, por sua vez, conta com dois jogadores nascidos na Austrália - o goleiro Joey Didulica e o zagueiro Anthony Seric.

"A chave para passar à próxima fase será provavelmente os jogos contra a Austrália e o Japão", disse o técnico Zlatko Kranjcar. Croatas e brasileiros se enfrentaram uma única vez, em agosto desse ano, e o resultado foi empate por 1 a 1.

"Será difícil, mas será também um jogo memorável, pois os dois times gostam de tocar bem a bola", disse o brasileiro naturalizado croata Eduardo da Silva, que está lutando por uma vaga na seleção que vai à Alemanha.

A Croácia enfrentou a Austrália quatro vezes. Em amistoso de preparação para a Copa de 1998, os croatas golearam por 7 a 0. No entanto, em uma excursão pela Oceania em 1992, a Austrália ganhou duas vezes (3 a 1 e 1 a 0) e empatou uma (0 a 0).

Croácia e Japão estiveram no mesmo grupo na Copa de 1998, e os europeus levaram a melhor por 1 a 0. No ano anterior, os asiáticos haviam vencido um amistoso por 4 a 3.

"Os australianos e japoneses são tradicionalmente muito atléticos e velozes, o que não combina muito com o nosso estilo técnico", comentou o ex-jogador Robert Prosinecki, que atuou no Mundial de 1998, quando a Croácia terminou em terceiro lugar.