Sem o astro Cristiano Ronaldo e já classificado para a fase oitavas-de-final da Liga dos Campeões, o Manchester United foi surpreendido e apenas empatou diante do modesto Aalborg por 2 a 2, em pleno estádio Old Trafford, pela última rodada do Grupo E. Apesar disso, assegurou a primeira colocação da chave e se igualou às maiores séries invictas do torneio continental. Para sua sorte, o Villarreal, que também vislumbrava a ponta da tabela, foi derrotado pelo já eliminado Celtic por 2 a 0, em Glasgow.

Com isso, os Red Devils, dos brasileiros Rafael da Silva e Anderson, que participaram da partida, encerram a fase de grupos com dez pontos, um à frente do segundo colocado Villarreal. Os dinamarqueses do Aalborg terminaram na terceira colocação (seis pontos) e, desta forma, asseguraram presença na próxima fase da Copa da Uefa --o Celtic, mesmo com a vitória, está eliminado (cinco pontos).

Apesar do tropeço, o Manchester United chegou a 19 partidas de invencibilidade na principal competição européia entre clubes. Assim, a equipe de Alex Ferguson se igualou aos recordes de outras duas equipes --Ajax e Bayern de Munique. Para se ter idéia, a última derrota do time inglês ocorreu em maio do ano passado, diante do Milan.

Antes da partida, o astro Cristiano Ronaldo exibiu a Bola de Ouro, prêmio conquistado recentemente e que é concedido pela revista France Football ao melhor jogador do mundo na temporada. O português, aliás, acabou com jejum de 40 anos sem que um jogador do Manchester conquistasse a premiação. O último havia sido o lendário George Best, em 1968.

Com a classificação assegurada, o técnico Alex Ferguson decidiu poupá-lo --ele deixou o gramado na partida diante do Sunderland pelo Campeonato Inglês com dores musculares. O objetivo é utilizá-lo já no duelo contra o Tottenham, no próximo final de semana, pela competição nacional, um vez que os Red Devils lutam para se aproximar do líder Liverpool.

Hoje, o Manchester até deu sinais de que não sentiria sua falta. Logo aos 3min, Tevez recebeu assistência de Giggs e abriu o marcador. Mas o Manchester United não era tão superior. Demonstrava certa lentidão e via o rival equilibrar a partida. Para piorar, o Aalborg chegou ao seu empate. Aos 32min, Jakobsen aproveitou cruzamento de Martin Pedersen e, de cabeça, deixou tudo igual.

Esse tento deu novo ânimo para os visitantes, que não se incomodaram com a força do atual campeão continental e partiram em busca da virada. E conseguiram. Aos 47min, Due cruzou para Curth, que desempatou o confronto em Old Trafford.

Para a etapa final, o Manchester voltou com uma postura diferente. E, assim como ocorreu no primeiro tempo, fez um gol nos primeiros minutos. Aos 7min, Rooney recebeu passe do brasileiro Anderson e bateu forte. 2 a 2. Após isso, manteve a pressão. Mas esbarrou na retranca do rival dinamarquês. Para se ter idéia, foram quase 20 chutes certeiros do time inglês em toda a partida.

"Estou decepcionado com esse empate dentro de casa. Acredito que o nosso ritmo no primeiro tempo não estava tão rápido. Mas criamos muitas chances durante a partida. Pelo menos terminamos em primeiro lugar", comentou Rooney, autor do segundo gol do Manchester United.

Villarreal perde em Glasgow
Apesar de reconhecer as dificuldades, o Villarreal, do ex-são-paulino Edmilson e do brasileiro naturalizado espanhol Marcos Senna, sonhava com a liderança da chave. Uma vitória sobre o Celtic e um tropeço do Manchester United bastava para alcançar seu objetivo.

Mas sua chance começou a ficar reduzida aos 14min da etapa inicial, com Maloney, que aproveitou cruzamento da esquerda e colocou os donos da casa em vantagem no marcador. Para piorar, aos 35min, Guille Franco recebeu cartão vermelho e deixou o Villarreal com dez em campo.

Isso foi suficiente para que os escoceses crescessem em campo e chegassem ao segundo ainda na etapa inicial. Nos acréscimos, McGeady fez jogada individual e definiu a única vitória do Celtic na fase de grupos. 2 a 0.

Atualizado às 21h10