A substituição do lesionado Andy Roddick por Radek Stepanek poderia até preocupar Roger Federer, já que o norte-americano é freguês e esteve no caminho do suíço em três de seus quatro títulos de Masters Cup. Mas o número 2 do mundo assegurou a sobrevivência no torneio que fecha a temporada ao superar o tcheco por 2 sets a 0, com parciais de 7-6 (7-4) e 6-4.

Federer conseguiu a sua primeira vitória na competição, mas teve dificuldades diante do tenista número 26 do mundo e voltou a cometer os erros que o levaram à derrota na estréia, diante do francês Gilles Simon. Agora, o suíço vai encarar o já classificado Andy Murray, precisando vencer para se garantir nas semifinais.

"Tem sido uma semana difícil desde a estréia", admitiu Federer, ressaltando que a lesão nas costas que o tirou do Masters Series de Paris está recuperada, mas que ainda estava sentindo os sintomas de uma indisposição estomacal que o atingiu na noite de segunda-feira.

Durante toda a terça-feira, Federer ficou no hotel, tentando se recuperar. "Estava me sentindo terrível. Seria impossível entrar na quadra ontem", disse um desgastado Federer após a vitória.

"Mas talvez eu tenha levado sorte com a desistência do Roddick. E o Radek nem jogou com as suas próprias raquetes, então acho que tive mais sorte ainda. Espero que, com um dia de descanso, eu possa fazer um milgare aqui e avançar às semifinais", declarou.

O número 2 do mundo chegou à sua 66ª vitória na temporada ao bater o tcheco pela sétima vez em nove confrontos. No primeiro encontro do ano entre os dois tenistas, Stepanek levou a melhor e eliminou Federer do Masters Series de Roma. O suíço deu o troco no Aberto dos Estados Unidos e depoois voltou a derrotá-lo no Masters Series de Madri.

Tetracampeão do torneio, Federer enfrentaria Andy Roddick nesta quarta, mas o norte-americano desistiu devido a uma lesão no tornozelo direito. Contra Roddick, o suíço detém 15 vitórias em 17 confrontos, sendo que três delas foram em edições anteriores da Masters Cup.

Quem entrou em quadra foi Stepanek, mas o domínio foi do suíço. Federer quebrou o saque do rival logo no primeiro game da partida. O tcheco chegou a devolver a quebra e forçar um tie-break, mas não conseguiu evitar a derrota por 7 a 4 no desempate.

O segundo set foi mais equilibrado e só teve quebra no oitavo game, quando Federer fez 5 a 3. Sacando para fechar o jogo, o suíço vacilou e cedeu o serviço para um vibrante Stepanek, que ensaiava comemorações inusitadas enquanto atrasava a vitória do suíço.

No game seguinte, no entanto, o tcheco mostrou que se empolgou em excesso e não conseguiu um ponto sequer. Com uma dupla falta, permitiu a vitória de Federer por 6 a 4, após 1h41min de jogo.

*Atualizada às 12h30, com agências internacionais