O brasileiro Torben Grael venceu a etapa inicial da Volvo Ocean Race, a disputa da volta ao mundo na vela. À frente do barco sueco Ericsson 4, ele liderou boa parte da prova e neste domingo confirmou o favoritismo ao chegar em primeiro lugar na Cidade do Cabo, na África do Sul, desbancando o barco norte-americano Puma, segundo colocado.

"Tivemos de tudo um pouco ao longo desta primeira perna. Foi uma jornada sensacional, com condições difíceis durante alguns dias e muita velocidade. Estou muito, muito feliz com o que atingimos. Mas ainda tem muita coisa pela frente, isto é só o início", comemorou o bicampeão olímpico do Brasil no fim da regata.

Desde a saída em Alicante, na Espanha, a tripulação sofreu alguns problemas, como a perda do regulador de vela e timoneiro Tony Mutter, retirado do barco no oitavo dia devido a uma infecção no joelho.

"O trabalho de equipe foi maravilhoso, não apenas a bordo, mas também tem terra. No barco foi um pouco mais difícil com um homem a menos, todos tivemos que trabalhar mais ainda para compensar a ausência do Tony. Mas todos deram seu melhor e estamos aqui", destacou o brasileiro.

Ao todo, o Ericsson 4 percorreu 6.500 milhas náuticas (12.045 quilômetros) na primeira etapa. A embarcação de Torben Grael completou o circuito em 21 dias, 17 horas e 54 segundos. Desta forma, assumiu a liderança na classificação geral com 14 pontos, um a mais que o Puma.

Líder durante quase toda a prova, o Ericsson 4 ainda viu a ponta ameaçada na última sexta-feira, quando a equipe dos Estados Unidos optou por seguir no "modo invisível", como última opção para tentar a vitória.

O "modo invisível" é um sistema que pode beneficiar barcos em cada etapa e permite que a embarcação navegue por 12 horas sem que seus rivais saibam sua posição no trajeto. A equipe fica "fora" do radar e somente a sede central em Londres, na Inglaterra, fica a par da sua trajetória.

"Nós vimos o Puma à vista durante 70% da etapa e mantivemos a distância. A verdade é que agora sinto algo muito grande depois de ganhar", completou Grael em discurso repetido por seus companheiros de equipe. "Foi uma regata muito dura e agitada. Sentimos algo especial por estar lutando pela liderança desde o início", disse o navegador britânico Jules Salter.

Enquanto isso, o Puma ficou atrás por apenas 118 milhas náuticas (218 quilômetros). A embarcação liderada pelo norte-americano Ken Read terminou a etapa seguida pelos barcos Ericsson 3, Green Dragon e Telefônica Azul, que ainda disputavam um lugar no pódio