As 20 equipes se enfrentam em turno e returno. Vence a competição o time que somar mais pontos ao final das 38 rodadas. Em caso de empate, número de vitórias, saldo de gols, gols marcados, confronto direto, número de cartões vermelhos, número de cartões amarelos e sorteio, nesta ordem, decidem o campeão nacional.

Ao final da competição, as quatro últimas equipes na tabela serão rebaixadas à segunda divisão. Além do campeão, segundo, terceiro e quarto colocados asseguram classificação para a Copa Libertadores 2013. O outro representante brasileiro na Libertadores será o campeão da Copa do Brasil.

Caso o campeão da Copa do Brasil esteja entre os quatro melhores do Brasileiro, a contagem dos quatro times melhores classificados excluirá este clube. O mesmo ocorre caso o campeão da Libertadores 2012 seja um clube brasileiro, e o mesmo fique entre os quatro primeiros colocados no Brasileirão.